Las primeras referencias a matemáticas avanzadas y organizadas datan del tercer milenio a.C., en Babilonia y Egipto. Estas matemáticas estaban dominadas por la aritmética, con cierto interés en medidas y cálculos geométricos y sin mención de conceptos matemáticos como los axiomas o las demostraciones.

Los primeros libros egipcios, escritos hacia el año 1800 a.C., muestran un sistema de numeración decimal con distintos símbolos para las sucesivas potencias de 10 (1, 10, 100…), similar al sistema utilizado por los romanos. Los números se representaban escribiendo el símbolo del 1 tantas veces como unidades tenía el número dado, el símbolo del 10 tantas veces como decenas había en el número, y así sucesivamente. Para sumar números, se sumaban por separado las unidades, las decenas, las centenas… de cada número. La multiplicación estaba basada en duplicaciones sucesivas y la división era el proceso inverso.

La primera vez que aparecieron impresos fue en 1489. Antes se usaban las letras p y m, abreviaturas de las palabras latinas plus y minus. Estos signos se emplearon por primera vez en un libro de aritmética comercial escrito por Johann Widman.

El signo = fue usado por primera vez en 1557, por el médico ingles ROBERT RECORDE, justificándolo así : "Nada hay más igual que dos rayas iguales y paralelas". Aunque él utilizaba una líneas mucho más largas. Antes se utilizó la abreviatura ae de la palabra latina ae qualis.

El aspa x como signo de multiplicación se introdujo en 1657. El punto como signo de multiplicación, y la supresión de todo signo son de uso más antiguo. Lo utilizó William Oughtred.

El signo : se introdujo un par de años después del signo x de la multiplicación, en 1659

Apareció por primera vez en un libro alemán de álgebra escrito en 1525. Al principio se escribía con todas las letras : raíz de 5. Luego pasó a escribirse solo r5. El trazo horizontal de la r se alargó para que abarcara a todas las cifras de números largos y dio origen al actual signo.